Peter Benchley
Pour les articles homonymes, voir Benchley.Peter Bradford Benchley est un écrivain américain né le 8 mai 1940 à New York et mort le 11 février 2006 à Princeton (New Jersey). Il est devenu célèbre avec son roman Les Dents de la mer (Jaws), écrit en 1974 et adapté à l'écran par Steven Spielberg en 1977.
Fasciné par les mystères de la mer, Peter Benchley rédigea beaucoup d'histoires ayant pour cadre le monde maritime.
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Biographie
Son grand-père, Robert Benchley (1889-1945), avait fondé l'Algonquin Round Table. Ce cercle consistait en une réunion quotidienne qui avait lieu autour d'une table de l' Algonquin Hotel à New York. S'y réunissaient alors des critiques, écrivains et acteurs de l'époque, tels Harold Ross, fondateur du magazine The New Yorker, Harpo Marx, un des cinq acteurs comiques des Marx Brothers, Edna Ferber, écrivain qui remporta le prix Pulitzer en 1925, Dorothy Parker, poète, critique, auteur de nouvelles et de scénarios ou encore Alexander Woollcott, critique dans les journaux The New York Times puis The New Yorker. Ces réunions eurent lieu pendant dix ans, de 1919 à 1929.
Son père, Nathaniel Benchley (1915-1981), était un écrivain reconnu dans le milieu de la littérature pour enfants. Il avait ainsi rédigé une vingtaine de romans, dont The Off-Islanders en 1962, Small Wolf en 1972 ou encore Bright Candles: A Novel of the Danish Resistance en 1974. En outre, il avait rédigé une douzaine de nouvelles.
Après avoir été diplômé de la Phillips Exeter Academy en 1957 et de l'Université Harvard en 1961, Peter Benchley travaille en 1963, pendant 6 mois, pour le quotidien The Washington Post (reporter et rubrique nécrologique), puis de 1963 à 1967 à l'hebdomadaire Newsweek (humoriste et critique de télévision). De 1967 à 1969, il rédige les discours du président Lyndon Johnson. En 1969, Richard Nixon devient le nouveau président et Benchley est remercié par la Maison Blanche. Il se change alors en journaliste indépendant et écrit des articles pour Holiday, Life, Travel, The New Yorker, Time ou encore le National Geographic.
Les Dents de la Mer
En 1974, Benchley écrit son roman le plus populaire : Les Dents de la mer (Jaws). L'auteur pensait depuis un moment à une histoire de requin. En 1964, les exploits de Frank Mundus, qui captura un énorme requin près de Long Island, fut le déclic pour lui. Plusieurs fait divers, comme des attaques de requins dans le New Jersey en 1916, furent également une grande source d'inspiration.
En 1971, Benchley présenta son projet à l'éditeur Tom Congdon de Doubleday lors d'un diner dans un restaurant français à New York. L'éditeur lui offrit une avance de $1,000 en échange des 100 premières pages. À la lecture du résultat initial, Congdon n'est pas vraiment satisfait par le ton humoristique. C'est ainsi qu'il demandera à Benchley de réécrire une très grande partie des 100 premières pages de son roman. L'histoire fut finalisée en Janvier 1973. Leviathan Rising (Le Leviathan émerge), The Jaws of Death (les Mâchoires de la Mort) ou encore The Jaws of Leviathan (les Mâchoires du Léviathan) furent envisagés comme titre mais ils sonnaient comme "prétentieux et mélodramatiques". Benchley s'en tient alors à Jaws (littéralement "Mâchoires", mais traduit Les Dents de la Mer en français). Dans Jaws, un grand requin blanc terrorise un petit village côtier américain avant d'être pourchassé par trois hommes que tout oppose : Quint, un pêcheur bourru; Brody, le chef de la police locale; et Hooper, un jeune océanographe. Une grande partie de l'histoire se déroule sur terre, dans la ville fictive d'Amity, où Brody est à la fois préoccupé par l'adultère de sa femme Ellen avec Hooper et la menace que représente le requin pour le commerce et la municipalité.
Benchley ne se doutait alors pas du succès que son histoire allait rencontrer : à sa sortie en Février 1974, Jaws resta 44 semaines dans la liste des best-sellers. Depuis, le roman a été traduit dans de multiples langues et fut vendu à plusieurs millions d'exemplaires dans le monde, dépassant au moins le cap des 20 millions d'unités écoulées.
Richard D. Zanuck et David Brown, producteurs chez Universal Pictures, furent passionnés par le roman et achetèrent les droits pour une adaptation cinématographique. Le scénario fut coécrit par Benchley et Carl Gottlieb, et le film, réalisé par le jeune Steven Spielberg, devint un gigantesque succès à sa sortie en 1975. Il lança la mode des films estivaux de type blockbuster et fit l'objet de trois suites : Les Dents de la mer 2, Les Dents de la mer 3 et Les Dents de la mer 4 : La Revanche (voir la série Les Dents de la mer).
En 1978, l'auteur Hank Searls rédigea le roman Jaws 2 (Les Dents de la mer : Deuxième Partie) qui fut rattaché à la sortie du deuxième film.
Littérature et télévision
En 1979, Peter Benchley rédigea The Island qui fut adapté au cinéma en 1980 avec Michael Caine dans le rôle titre (L'île sanglante en français). Enquêtant sur le mystère du Triangle des Bermudes, un journaliste et son jeune fils sont faits prisonniers par des pirates tout droit sortis du XVIIe siècle.
Dans les années 80, il publia Girl of the Sea of Cortez, Q Clearance et Rummies.
En 1991, Peter Benchley revint au thème qui fit le succès de Jaws : l'attaque d'un animal marin au large d'un village côtier. Dans ce roman, intitulé Beast ("La Bête"), le requin est remplacé par un calmar géant surgi des profondeurs des Bermudes. En compagnie d'un savant monomaniaque et d'un millionnaire animé par un désir de vengeance, le pêcheur Whip va devoir affronter la Bête. L'auteur met en cause les effets du bouleversement de la faune et la flore marine par l'activité humaine. Le roman a été adapté en téléfilm en 1996 sous le titre The Beast (La Bête).
En 1994 sort White Shark, qui relate les expériences génétiques d'un nazi sur un monstre qui se met à terroriser les côtes de Long Island. Le roman ne réussit pas à atteindre le succès populaire ou critique, mais il fut adapté en téléfilm en 1997 sous le nom de Créature.
En 1999, Benchley lance une série télévisée dramatique, Peter Benchley's Amazon, dans laquelle six survivants du crash d'un avion de ligne tentent de survivre en Amazonie.
Parmi les autres livres de Peter Benchley, Les Grands Fonds (The Deep) et The Island (L'île sanglante aux Ed.Belfond) ont également été adaptés au cinéma.
Protection des océans
Dans les années 2000, l'auteur apparaît comme un fervent défenseur de l'écosystème marin. Dans son livre Shark Trouble, il revient amèrement sur son roman Jaws et le film de Spielberg qui ont contribué à la diabolisation du requin, entraînant sa destruction.
Peter Benchley décède en 2006 d'une fibrose pulmonaire idiopathique à l'âge de 65 ans.
